1974年，在毛主席与周恩来的一次交谈中，毛主席提及了这句名言：“天下英雄谁敌手，曹刘。”周恩来对此感到有些困惑，毛主席便进一步解释道：“曹指的是曹里怀，刘则是指刘震。”

曹里怀与刘震，虽身份各异，曹里怀身为中将，刘震则荣任上将，但两者共通之处，均担任空军副司令员的要职。

曹里怀，毛主席的得力爱将，深得毛主席的信任与赏识。他，湖南资兴县人氏，1909年诞生于斯。少年时代，曹里怀完成了小学和中学的学业。1928年，他毅然投身于朱德、陈毅率领的湘南起义，由此踏上了革命征程。

在井冈山革命根据地初创之际，曹里怀凭借其卓越的文化素养和勇猛的战斗精神，迅速崭露头角，职务也因此屡获晋升。他先后担任红四军军部的秘书与参谋。在那个时期，毛主席担任红四军的党代表，朱德则出任军长。正是在这一阶段，毛主席对曹里怀留下了深刻的最初印象。

1930年，曹里怀踏入红三军的行列，肩负军部作战参谋的重任。彼时，红三军军长黄公略，乃毛主席在井冈山时期所指挥的杰出将领之一。曹里怀以其聪慧与战场的卓越才能，赢得了黄公略的青睐。至1932年，参军仅四年，他便荣升为红七师的参谋长。

在曹里怀的军事生涯中，林彪堪称一位至关重要的恩人。

在1933年的反围剿战役中，红七师师长彭雄不幸负伤，林彪便立刻写下命令，指派曹里怀临时代理师长一职，指挥部队发起反击。面对紧急情况，曹里怀并未慌乱，在一次大雾弥漫的天气里，他巧妙地布置了战士们的伏击，令敌人措手不及，并成功俘虏了多名敌军士兵。林彪对曹里怀的表现感到惊讶，于是决定重点培养他，将他送入红军大学深造。

毕业后，曹里怀立刻被林彪紧急任命为少共国际师的师长。该师的首任师长是陈光，而首任政委，即日后最年轻的开国上将萧华。曹里怀能够被委以师长重任，充分体现了毛主席和林彪对他的高度信任和器重。

在长征行将展开之际，曹里怀被任命为红五军团的参谋长。1935年，中央红军与红四方面军在四川懋功地区实现了会师。张国焘，作为红四方面军的关键领导者，目睹了部队人数众多且装备精良，心生军阀之念，意图掌控红军的实际指挥权。他不仅对中央北上抗日的决策持反对态度，甚至胁迫红五军团跟随他南行。

曹里怀对张国焘的分裂举动感到极度愤慨，因此，他被剥夺了原有职位。随后，他通过电报员得知中央红军已抵达陕北，于是便擅自散布消息。张国焘得知此事后，指责曹里怀泄露军事机密，要求对他进行严厉处理。朱德对曹里怀的命运深感忧虑，便挺身而出为他求情，最终保住了他的性命。

1936年，张国焘率领南下部队连遭败绩，迫不得已转向北上。在红军三大主力胜利会师之际，曹里怀踏入红军大学深造，而时任校长一职的，正是对他格外赏识的林彪。

在抗战烽火连天的岁月里，为确保党中央的安全，陕甘宁边区保留了9000余精锐力量，组建成留守兵团。其中，萧劲光被委以重任，担任留守兵团的司令员一职，而莫文烨则担任政治委员，曹里怀则被任命为参谋长。

1942年，毛主席决定在延安掀起“整风运动”，曹里怀大加支持，他还说：“(毛泽东的著作)告诉了我们提出问题，分析问题，解决问题的唯物辩证法的方法。这些著作，是完全从客观的现实出发，而又向客观实际获得了证明的最正确，最科学，最革命的真理。这种有高度布尔什维克原则性和极丰富的革命斗争经验，丰富的革命内容的政策，不是主观主义教条主义者能够办得到的。”

毛主席对曹里怀的关照态度令他深感欣慰，曾有一次，毛主席特地邀请曹里怀到家中共进晚餐。

1945年，随着抗战的胜利，中央作出决策，致力于东北地区的开发与掌控。为此，众多干部与战士被派遣至东北，曹里怀便是其中一员。抵达东北后，他先后担任东北纵队司令员、吉林军区司令员，以及东北野战军第六纵队副司令员兼参谋长等职务。

继而，东野部队重组为第四野战军。曹里怀在此期间先后担任38军副军长兼参谋长等要职，投身于辽沈战役和平津战役的激烈战斗中。至1949年5月，他被任命为第四野战军第47军的军长。

七月，四野部队发起宜沙战役，曹里怀率部投身其中。抵达湘西后，中央决定设立湘西军区，曹里怀被任命为军区司令员。初涉湘西，当地土匪横行，曹里怀遵照党中央和四野司令部的指令，率领47军在湘西地区展开剿匪行动。

至1949年岁末，湘西全域共计有超过1.2万人向人民解放军表示效忠。曹里怀指挥下的47军奔赴川地作战，随他一同离去的湘西，随之涌现出了一批不安分的土匪。到了1950年，曹里怀只得率领部队从重庆折返，重返湘西。

此番，曹里怀下定决心，意欲将湘西地区的所有土匪势力一网打尽。翌年，他率领47军挺进湘西，成功剿灭土匪超过九万人，使得当地的匪患得以根除。1951年，在镇压反革命的行动中，毛主席对湘西剿匪工作作出批示，强调在湘西的21个县中要惩处一批匪首、恶霸、特务，并计划继续由地方力量加以处理。我认为这样的处置措施是极为必要的。

这充分体现了毛主席对曹里怀在湘西剿匪中所持态度的全面认同与高度评价。

四月，曹里怀再度率领47军奔赴朝鲜战场。至1952年初，因健康原因，他不得不返回祖国。康复之后，他被委以重任，担任中南军区司令员的职务。1955年，曹里怀荣获中将军衔，并荣膺三枚一级勋章。

一年之后，曹里怀获任空军副司令员一职，此位子他一坐便是二十六年。在这段时间里，他对我国空军的发展建设作出了不可磨灭的卓越贡献。在职期间，曹里怀毅然决然地决定试飞我国首架自行设计制造的超音速战斗机“强五”，并且同样果断地主持了我国歼8型飞机的试飞工作。最终，这两项决策都取得了显著的成就。

1971年，九一三事件发生后，曹里怀在空军担负起领导职责。到了1974年某日，毛主席在长沙与周恩来总理交谈时提及：“曹里怀同志多年来勤勉尽责，即便遭受非议，也从不争辩。正如古语所说，‘桃李不言，下自成蹊’，我此前也曾言明，他人不识英才，而我深知其才。”这充分体现了毛主席对他的高度器重。

1982年，曹里怀告别了领导岗位，隐退至幕后。

1998年，曹里怀先生因病辞世，享年八十九载。

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