道观三清殿之侧常设四御殿，四位戴冕旒、着朝服的老者各据一方。现代道教通常列“中天紫微北极大帝、南极长生大帝、勾陈上宫天皇大帝、承天效法后土皇地祇”，辅三清、佐玉皇，管星、管寿、管兵、管地。《修真十书·丹诀歌》已有“三清四御朝天节”之说，南宋刘用光《无上黄箓大斋立成仪》又列玉皇、勾陈、紫微、青华、南极、后土为“六御”，取上、下、四方“六合”之意；后来玉皇地位独升、青华别出，剩下四位成今制。民间不背这些名目，只按“管天的星、管人的寿、管仗的阵、管土的神”去讲。

一、紫微北极大帝：北辰不动，万星来朝

紫微出自北极星崇拜。古人叫它北辰、天枢，居紫微垣正中，《云笈七签》卷二十四说“北辰星者，众神之本也……上总九天，中统五岳，下领学者”。《上清灵宝大法》写北极“万星万炁悉皆左旋，惟南北极之枢而不动”，所以民间把紫微当成“天上不动的皇帝”——别的星绕他转，人间的历法、节气、风雨、命宫也由他定。

道经本生故事最软的一段在《玉清无上灵宝自然北斗本生真经》：龙汉时周御王妃紫光夫人于金莲温玉池感生九子，长子曰天皇、次子曰紫微，余为北斗。乡间不讲“龙汉劫”，只说“紫光夫人洗莲胎，生下九个星官”，老大坐勾陈、老二坐北极，七个小的排成勺形管昼夜。四川大足宋代造像有紫微像，宫廷明代建紫微殿“设象祭告”，老道士便拿这说“紫微不是画出来吓人，是历代观星、观历、观灾异供出来的”。

民间用他有两路。一是择日看命：术家以“紫微星照”为吉，动土、开张、赴任先查紫微方位；二是禳灾：旱涝、流星、彗星出没，道场请紫微“正经纬、收邪星”。《九天应元雷声普化天尊玉枢宝经集注》说北极掌五雷，所以水旱祈雨也请他。北京白云观四御殿旧传康熙大旱设醮，道士拜紫微、后土求雨，属于宫观灵验故事，不当正史，但可看民间如何把“星主”落到农田上。

二、南极长生大帝：神霄玉清，不混老寿星

南极长生大帝全号常作“高上神霄玉清真王长生大帝”，《高上九霄玉清大梵紫微玄都雷霆玉经》称元始天王第九子，居神霄玉清府，总揽诸天寿生、雷令、万物生发。他和民间“南极仙翁”不是一回事：老人星、寿星图是白发拄杖，属星官；长生大帝是“玉清真王”，位在仙翁之上，管寿数根本而不只送寿桃。

民间传说偏两件事。其一是雷与雨：神霄一系把他和雷部连起来，说大帝“分身九天应元雷声普化天尊”，行雨、止疫、斩邪都发雷令；南方久旱，道士立“神霄坛”，不单求龙王，也申长生大帝。其二是延寿祛病：白云观旧俗五月初一南极圣诞，家中有老人染病去四御殿许愿还香油，属香会灵验，不涉医学。乡人常把“长生”理解成“不老”，道观则讲“司寿夭之枢机”——不是人人活五百岁，而是顺天时、少作孽、雷政不滥罚。

有一点要分清楚：小说、戏文把南极长生、王母蟠桃、老寿星并成“寿宴三老”，写文章不能沿这个写。道经里长生大帝重“雷籍寿籍”，老人星重“秋分授老”，后土重“生育大地”，三者各司，民间混供可以，考据要拆开。

三、勾陈天皇大帝：星阵兵戈，三才权衡

勾陈六星在紫微垣中，形如连曲，《晋书·天文志》说“钩陈口中一星，曰天皇大帝，其神曰耀魄宝，主御群灵，执万神图”。本生经同样归紫光夫人九子：长子为勾陈天皇，次子为紫微；所以民间常把俩“兄弟神”并供，一个管星盘不动，一个管天转、兵转、人转。

勾陈职在“南北二极、天地人三才”，并主人间兵革、雷部权衡。星占家看勾陈，本义是御内、主兵、正行列；到了民间，就成“出征先告天皇”的军神。部分地方口头故事讲黄帝战蚩尤，说勾陈布星阵、定旗门，助黄帝分四象、收诸将——这属后世附会，道经只言“主持兵革之权衡”，不细写某场古战，写文章别当《山海经》原文。白云观四御殿传勾陈圣诞二月初一，旧时将领、武科、保境村社来拜，求“阵不乱、赏罚明、刀兵少”；清代斋醮遇边事、匪患，也请勾陈“统万雷、正威令”。

乡谈里勾陈不似紫微温和，也不似南极慈眉，像“天廷的兵部尚书”。但正派道场不把他讲成好战神，而讲“权衡”——兵可止乱不可起乱，阵可卫民不可扰民，所以配玉皇行令、配紫微定历、配后土安民，四者合起来才叫“天纲”。

四、后土皇地祇：天公地母，谢土送子

后土最接地气。《礼记·月令》“中央土……其帝黄帝，其神后土”，《山海经·海内经》又列共工生后土，属炎帝一系；早期后土有男像，唐以后多女像，宋徽宗政和七年封“承天效法厚德光大后土皇地祇”。北京地坛、各地后土庙、地母庙都供她，不和玉皇争天，只管地：阴阳生育、山川田土、动土谢土、产妇送子。

民间传说最粗也最亲。其一是“黄土造人”：后土取黄土和泉，按自己模样捏人，吹一口地气便有性命；这明显揉了女娲故事，但乡间后土庙不较真，只认“地母生人”。其二是“息壤平洪”：大禹治水，后土解息壤袋，撒裂缝填洼、引暗流归河；方志、民间宝卷都这么讲，可当治水母题，不当《尚书》史实。其三是“谢土安梁”：盖房上梁、开墓立碑、修桥动土，先请后土，用黄土一包、五谷一碟，免“动了地脉”。其四是“送子保产”：后土作女像后，不孕、难产都来许愿，白云观四御殿旧传妇人求子、临盆求顺，和送子观音、碧霞元君功能重叠，但后土更重“地气养人”而非“仙果赐儿”。

后土在四御里唯一为女，民间常把她和玉皇并称“天公地母”。但道书分职很清楚：玉皇统天道、紫微统星历、南极统寿雷、勾陈统兵三才，后土统地德；农人只简化成一句话——天上出太阳月亮归紫微玉皇排，地上长麦子谷子归后土娘娘。

四御这套神班，经上有来历，民间有温度。星不对就请紫微，雨不时就请南极，兵不宁就请勾陈，土不安就请后土；再往上归三清无为，往下归城隍土地办事。天廷不靠一个玉皇忙到底，而把“历、寿、兵、地”分给四位老者——这既是道教宇宙观，也是老中国农业社会最朴素的分工：天有时、人有寿、战有度、地有产。